Estimulados por honrarias, títulos e por cartas de próprio punho do Rei D. Afonso VI, os bandeirantes paulistas organizavam grandes expedições que partiam para o interior do país à procura de ouro, que ao ser encontrado por volta de 1693, gerou grande alvoroço tanto na Colônia como em Portugal. Inúmeros foram os que na esperança de rápido enriquecimento abandonaram casas, famílias e roças e seguiram para a zona de mineração.
Ao detectarem ouro em alguma volta de rio, a primeira providência era a construção de uma capela em evocação a um determinado santo, (que geralmente passava a denominar a localidade), rústica, geralmente de taipa e coberta de folhas de palmeira entrançada. Esta capela era, invariavelmente, construída antes de qualquer tipo de habitação para os exploradores, por acreditarem que se assim não fosse feito, o ouro desapareceria, sendo por esta razão, grande parte da documentação encontrada nas dioceses.
Barão de Cocais, conhecida nacionalmente como "Portal do Caraça", foi fundada no inicio do século XVIII, em 29 de agosto de 1704, pelo bandeirante português Manoel da Câmara Bittencourt. Ele descobriu o lugar depois de descer aproximadamente dez quilômetros o rio São João, a partir do povoado de Socorro, onde se achavam estabelecidos. No local, construíram uma tosca capela, sob a invocação de São João Batista. O primitivo nome de São João Batista do Presídio do Morro Grande foi escolhido por ter o arraial nascido ao sopé de um extenso morro, motivo de ser conhecido como Morro Grande.
Atraídos pela riqueza que o rio oferecia novos habitantes foram chegando com suas famílias, constituindo o núcleo humano de São João do Morro Grande. Brotaram novas construções e o arraial seguia uma marcha constante para um futuro que se predizia cada vez mais promissor.